晨光熹微，潺潺水流🗻🍋聲和縷縷風聲夾雜在一起，變成一段舒緩的樂章，掠過耳邊。桃枝在房中默寫一卷《度亡經》。

    同屋的裘🤤🦄珠天未亮時便起身，送睡夢里被喚起穿衣梳洗迷迷糊糊的小意安去學堂。學堂名叫行思學苑，與沈府后門相隔兩條街，當年沈公出資建🆒📎起，讓所有附近的孩子都能進學，實在窮困的，看孩子的資質給予一定補助。當然這是平民的學堂，而非世家大族中建立的族學，大周推行察舉制，平民子弟很難被地方官推舉入朝為官。

    楊太后推行女學，撥款與各地學堂合作，是以沈家的行思學苑也開了女學，教識字和一些基礎的詩詞韻🏾律，聽裘珠說她九歲前在學🥜💘堂念過兩年書，后來意安出生，大公子院里人了。

    想起太后，幾滴眼淚暈染了筆下的墨字，桃枝心中悵然，“祖母一生功蓋寰宇，身后必能與古往圣人同尊。🚵⚡不孝孫女靈絮會日日為你抄經祈福，愿祖母放下凡間種種，早登極樂。”

    正哀痛時，敲門聲想起，桃🤸枝趕緊用🎏🏓⛱帕子擦去眼淚，收好半卷經文，前去開門。

    是住在隔壁廂房的平❄🎴鵑，早晚遇見打過🌤兩次招呼，聽說是大公子的夫人鄭😙氏的陪嫁丫鬟。

    “桃枝👝🌞姑娘，寫字呢？🚈👾🦈大夫人教我尋你去瞧瞧，她新做了一身衣裳，讓你給她評說評說。”

    二人并肩而行，桃枝笑問：“平鵑姐姐，大夫人怎么突🛄💶然做新衣裳了？”

    “還不是老夫人母親的壽宴，老夫人家里是咱們揚州的望族，夫人怕穿著舊衣裳，給咱們沈家丟了臉面。”平鵑帶著桃枝走進正房，迎面是一個接待的小客🌬廳，陳列一板一眼，并無錯處，卻略顯無趣，往左連續跨過兩個門檻，到達大公子夫婦居住的側廳。

    一女子正對鏡描妝，體態豐腴，端看背影便只是🥂個養尊處優的婦人，平鵑道：“大夫人，桃枝姑娘請來了。”

    女子轉過身站起來，桃枝🧡訝異地張了張嘴，🥒😾身旁的平鵑卻沒忍住“噗哧”一笑，“夫人，你這下手也太重了，鉛粉厚得像堵墻，胭脂又🍈👨✔打得像猴子屁股似的。”

    “有嗎？”鄭氏被打趣了只嘟囔一🥅聲，只拿起桌上的小銅🥋🕰💐鏡左右端詳，“我覺得還好啊，上次表弟娶妻，我打扮得素凈，不🥔📆是被陸府的下人嘲笑，不像是赴喜宴，倒像是奔喪么。”

    “上次⛓😛🏙是夫人把那么一大朵粉菊插在發髻上🔝➡了，可不像是奔喪么，你沒看那老夫人的母親，見了你氣得臉都歪了。”

    “我哪知道菊花還有粉色的呀，那不是一大片種在花圃，我看著好看便順手摘了一朵么……”她放了鏡子，拉過桃枝的手🔺📵走到梳妝鏡前，“桃枝你可一定要幫幫我，你在宮里當過差，一定知道怎么😗🔔穿衣打扮吧。🆕”

    抱怨著坐下，隨手拿起一罐😹👊香膏用勺子攪拌，“若是知道嫁到沈家要每日苦惱這些，我定不會嫁大郎這木頭呆子。”

    平鵑“噓”了聲，“夫人這話可不能亂說。”

    “怎么不能說了🚖♿，我🍄👍受的氣還不夠么？沈家這江寧買辦的官銜也沒了，一盤生意也是我爹幫忙看顧著，還要處處看不起我，從上到下給我臉色瞧，沈瑜也似塊榆木般，不肯為我說句話。”

    “夫人……這……”

    “夫人這妝容可好了，很像現在京中流行的醉花妝，但是呢，胭脂和口脂不要用兩個顏色，”桃枝俯身🛰用濕棉布擦去她橙色的口脂，從一排打開小瓷罐里選出一個梅花紅的口脂，用無名指沾了一塊在手背抹勻，細細涂抹到她嘴上，“夫人可知道醉花妝，相傳出自當今的舒貴妃，她醉酒大鬧朝廷，陛下寵愛之，不忍斥責，卻讓百官窺到了她的酒后憨態，此后京中便流傳了不少詩句贊美她的風流靈巧。”

    “其中又以學士張琰的兩句詩獨占鰲頭，蘭馥吐息粉雙頰，侍兒扶起嬌無力。是以京中女子紛紛效仿，淡化雙眉，雙頰打上濃重的胭脂，嘴唇用同色口脂厚涂，以期模仿酒后吐氣如蘭，眼波😱⚾🤛流轉之態。”

    “醉花妝已成，夫人請看。”桃枝的😞咬字有一種特別的清冷，像有個小爪子在心里輕撓著，令旁人不知不覺便聽了下去，此時經她提醒，鄭氏才回神看鏡中的自己，忍不住連連驚嘆。

    與她自己🕣💾胡亂涂抹的妝容相比其實沒有改動多少，只是把糊成一團的胭脂用帕子抹去一些，使之自然又層次分明，再擦去同樣濃重的眉毛，用黛筆在下頜和鼻翼處描出淺淺的陰影，最后用梅花紅的口脂把嘴唇的形狀勾勒分明，整張臉便呈現出動人的美貌，📛🌿📿把她原本的五分顏色呈現出了七分。

    “天哪，”她雙手抱著鏡子看來看去，激動地轉身握著桃枝的手，“真好看，桃枝，你的手是用什😬🚮🎢么做的？給我也做一雙吧。”

    桃枝道：“不過是在宮里待過幾年，各種伺候主🕌子的工夫都要學罷了。若夫人🙄不嫌棄我這手藝不精，我可以教給平鵑姐姐。”

    “別便宜了那丫頭🦅，直接教我吧。”鄭氏又留戀地看了幾🔖眼鏡中模樣，站起身走到床邊，拿起床上鋪著的一件彩衣，比在身前轉了個圈，“你看，這件衣裳如何？是我兩月前好說歹說，幾乎綁了那鳶鸞閣的裁縫，他🌄才答應先幫我做的。”

    桃枝挑了挑眉，好像看到一片🌴花海上停留了數只展翅待飛的蝴蝶，她笑道：“我覺得極好，只要把這袖邊和圍腰再改改，😇把金線換成銀線，便更完美了。”

    整個下午，桃枝和鄭氏、平鵑三人🚰🚁按照她的想法，在房中修改衣裳，桃💧枝發😿🍿➕誓她已經盡量兩耳不問身邊事，仍從這兩主仆的閑談中獲取不少府中八卦。

    比如沈公當年所作的江寧買辦屬于皇商，在揚州的地位僅次于郡守和總兵，但這個官銜不世襲，現在的沈👏🐸老爺沈青榮，也無力像沈公一般開🥗疆拓土，沈公死后多年只能勉強守護家業。因此沈公美名雖猶在，沈家的地位卻逐年衰落，老夫人陸氏出自揚州陸張李程四大族之首的陸家，而到了沈瑜這一輩，出于現📒✨🏁實考量，只能迎娶對沈家生意有裨益的商戶女鄭氏。

    大夫人鄭氏閨名鄭連👑🅱薇，祖父屠戶發家，一家人都很有商業頭腦，短短🦉🏋🍢十數年，便成了揚州城數一數二的大商戶。聽說這門親事是沈老夫人訂下的，大公子沈瑜沒有任何意見，倒是前幾年府中人多有非議，鄭家是真正的市井出身，配不上沈家的門戶。

    桃枝聽著，在心中默默贊許老夫人的做法，沈家目前處境尷尬，不能與根深蒂固的世家相提并論，又不只是簡單的商戶，😺🚟🚡若繼續與官宦之家攀親，保不齊過兩年越發衰敗。況且商戶也沒什么不好，不過地位低些，吃穿用度甚至比宮里還好，面子都是給外人看的，自家人過得好的里子才是第一要緊事。

    天色漸暗，平鵑點上了油燈，桃枝抬頭揉揉酸痛的后脖📠😕🌂子，見一道凳子般高的身影從拐入正廳。

    “娘！我👈🤖回來了！”意安邁了小短腿跑過來，爬上鄭氏的膝頭，伸手點了點她的臉頰，捂嘴笑，“娘親今日真好看。”

    “啊！👓桃枝姐姐也在！你們在做衣服嗎？我也想要新衣服，娘親也給我做一套吧。”

    鄭氏伸手探進他后背扯出汗巾，為他擦去腦門的📵🌱薄汗，“在祖母那邊吃過飯了嗎？”

    “沒有呢，今天三叔又逃課了，我和姐姐一起回來的🍢📈。”

    “這三郎怎么又逃課？這去一趟盛京，都⚡🆙缺🥩🏬了十多天的課了。”

    “裘珠🍾姐姐說他和方達還有沈福去仙鶴樓看新到的蛐蛐兒了。我讓三叔帶上我，他不肯，娘，你罵他兩句，❌🏘叫他下🍷🏽⏺次帶上我吧。”意安奶聲奶氣控訴。

    “你可別學他，這三郎，連你外祖都說他若非🍗太混，為人處世真有幾分沈公當年風范。就是一門心思不放在🙆🕑正經事上。你慣來不是個聰明的，你三叔不學習也能把夫子考卷答個七七八八，你怕是看到那考題便哇哇哭叫了。”

    桃枝手上動作不停，聞言抿嘴輕笑，意安覺得落了面子，眼珠子氣鼓鼓轉了一輪，小手扯了扯鄭氏🌀💴衣袖，嘟囔道：“娘親壞~”

    鄭氏把汗巾疊好在💼🎻著他后背拉扯妥帖，把他🗑放下，吩咐：“平鵑，把小廚房里溫好的飯菜端上來。”平鵑依言起身出去了。

    “我不想吃飯，娘，我一點都不餓。”意安皺起一✝🐩張苦瓜臉。

    鄭氏捏了捏他的臉，哄👞🐭💪道：“乖，今日有青筍鱸魚片，是新來的廚娘做的。這廚娘可是繪春樓的前掌廚，她做的飯菜☕🍩，保管你吃了還想吃。”

    “真的嗎？”

    桌上擺了五六盤各種的蔬菜，油菜心、春筍、西蘭花、青瓜……只有兩盤綠蔬中夾著零星幾條可憐的肉絲，意安📘嘗了一口便再不肯吃了，“娘親騙人，還不是一樣的味道，還不如在學堂里夫子做的午膳呢。”

    桃枝忍不住🚍🚫笑問：“夫人，這怎么全是素菜呢？”

    意安跺腳哭🔝🥔訴：“就是就是，我要吃肉，才不要吃🎈🎼這些。”

    鄭氏與他大眼瞪小🍷🛥眼：“你太胖了，不能再🔘🍢吃🗻🍣💒肉了。”

    平鵑打斷：“夫人說笑呢，是看了那陸家的小公子都不怎么吃肉，加上大夫也建議小公子清淡飲食，才這么要求小公子的。但🦈✡是夫人也不能想著一步登天啊，咱們公子從小➿🤵🦂便慣了吃肉，你一個大人幾日不吃肉，不也讒得很么。”

    “我不管，下次去宴✝🐺席這孩子再扒著桌子要吃那盤香蔥燜紅肉，旁🏠人笑💮😘的是我又不是他。”

    “夫人，”桃枝剛好繡完最后一針，用剪子剪🥈🛋🐜了針腳，“其✖🈹實素菜也可以做出肉味兒呢，我或許有法子，不如讓我一試。”